Las ondas en un estanque, los sonidos musicales, los temblores sísmicos producidos por un terremoto: todos estos son fenómenos ondulatorios. Las ondas surgen siempre que un sistema es perturbado de su posición de equilibrio y la perturbación puede viajar o propagarse de una región del sistema a otra. Al propagarse una onda, transporta energía.

La energía de las ondas de la luz solar calienta la superficie terrestre; en tanto que la energía de las ondas sísmicas puede resquebrajar la corteza terrestre. No todas las ondas son necesariamente mecánicas. Las ondas electromagnéticas, que incluyen la luz, las ondas de radio, las radiaciones infrarrojas y ultravioleta, y los rayos X, se pueden propagar incluso en el espacio vacío, donde no hay un medio.